Сергей Светлаков родился 12 декабря 1977 года в Екатеринбурге (тогда город назывался Свердловск). У него была обычная семья: отец, Юрий Венедиктович, помощник машиниста, мать, Галина Григорьевна, инженер по грузоперевозкам на Свердловской железной дороге. Также у Сергея есть брат Дмитрий, который старше на семь лет.
Сергей был активным ребёнком: с четырёх лет ходил с отцом на рыбалку (однажды это чуть не закончилось трагедией, когда мальчик потерял равновесие и упал в воду), занимался футболом, баскетболом и гандболом, даже мечтал о карьере профессионального спортсмена. В 13 лет ему предложили играть в дублирующей городской команде Первой лиги по гандболу, однако родители отговорили — к тому моменту мальчик уже получил много травм.
Учился Сергей в обычной екатеринбургской школе, при этом заслужив репутацию проказника и весельчака. Однако это не сказалось на успеваемости: будущий КВНщик был твёрдым «хорошистом». В результате в 1995 году он поступил в университет путей сообщения по специальности «коммерция». При этом мечту о спорте он не оставил, даже попытал свои силы в роли тренера гандбольной команды, но после разгромного поражения окончательно расстался с планами на большой спорт.
Артист был женат дважды. С первой женой, Юлией, они познакомились в университете — она училась на два курса младше. Девушка поддерживала его в начинаниях, в том числе в карьере, ездила вместе с ним по стране во время гастролей КВН и «Уральских пельменей». Детей завести им долго не удавалось, однако в 2008 году Юлия родила долгожданную дочь, которую назвали Анастасией.
К сожалению, в 2012 году брак распался, официальной причиной стала большая загруженность Сергея новыми проектами, из-за которой он перестал уделять семье внимание. Однако с дочкой он продолжает общаться и активно участвует в её жизни: водит на факультативы и устраивает праздники.
В новый брак Сергей вступил тайно в 2013 году с Антониной Чеботарёвой— по его словам, это была любовь с первого взгляда. Пара познакомилась в Краснодаре, а брак зарегистрировала в Риге во время отпуска — практически спонтанно, заехав в российское посольство. Вскоре у них родился сын Иван, а в 2017 году — второй сын Максим.
Как и большинство юмористов и телеведущих в России, Сергей Светлаков начал свой путь в мир шоу-бизнеса с КВН. Конечно, он не сразу стал шутить перед Александром Масляковым-старшим. Кропотливым трудом, маленькими шажочками он дошёл от студенческой лиги до той, которую зритель видел на ТВ, но об этом ниже.
Участвовать в «Клубе весёлых и находчивых» Светлаков начал ещё в университете, учась на первом курсе — в вузе была организована местная команда «Барабашки», и он скоро стал её капитаном. Их первое серьёзное выступление состоялось в Сочи уже под названием «Парк текущего периода». Несмотря на то что команда не победила, после нескольких выступлений Сергею предложили присоединиться к команде «Уральские пельмени» в качестве автора шуток.
Несколько лет спустя Сергея Светлакова пригласили в команду как полноценного участника — для того чтобы принять это предложение, ему пришлось бросить работу в железнодорожной таможне. Однако этот риск оправдался: именно с ним «Уральские пельмени» стали чемпионами Высшей лиги КВН, получили награду «Большой КиВиН в золотом» и «Летний кубок КВН». В 2001 году Сергей вместе с друзьями переехал в Москву и начал на постоянной основе писать шутки и придумывать номера для команд «Клуба», параллельно сочиняя номера для шоу «Камеди Клаб».
На ТНТ Сергей Светлаков дебютировал в 2005 году — именно тогда вышло известное скетч-шоу «Наша Russia», в рамках которого он вместе с Михаилом Галустяном разыгрывал различные смешные сценки. Шоу получилось скандальным из-за яркого национального колорита некоторых персонажей, в результате некоторые сцены пришлось удалить, однако проект всё же стал очень популярным у зрителей.
Контракт с ТНТ не предусматривал работу на других каналах, из-за этого Светлакову даже пришлось отказаться от участия в программе «Прожекторперисхилтон» на Первом канале — хотя шоу было популярно, его пришлось закрыть из-за ухода Светлакова и Гарика Мартиросяна, который покинул проект по той же причине.
Помимо шоу, Светлаков выступал в качестве члена жюри на телевизионных конкурсах — «Comedy баттл», «Танцы на ТНТ». В 2018 году Светлаков ушёл с ТНТ. По его словам, уход был достаточно болезненным.
«Я почувствовал, что на меня перестали делать ставку, и речи о заключении нового контракта не было», — откровенничал Светлаков в одном из интервью.
А летом 2023 года новый директор ТНТ Тина Канделаки сообщила, что Сергей Светлаков после пятилетнего перерыва возвращается на телеканал.
Помимо КВН и шоу на ТНТ, у Сергея Светлакова много других проектов. В частности, большое количество его шоу связано с Первым каналом и СТС. Так, ещё с 2004 года Светлаков стал сценаристом на телеканале, в 2008 году — ведущим уже упомянутой программы «Прожекторперисхилтон», также судил юбилейный сезон программы «Минута славы». Участвовал он и в программе «Вечерний Ургант» в 2019 году.
С телеканалом СТС у Светлакова также связана обширная творческая история: в 2018 году он стал одним из ведущих шоу «Слава Богу, ты пришёл!», а в 2020 году — ведущим экстремального проекта «Полный блэкаут», схожего по концепции с игрой «Форт Боярд». В 2021 году это шоу продлили на второй сезон. В 2022 году Светлаков вошёл в состав жюри проекта «Маска. Танцы».
Помимо этого, у Светлакова обширная фильмография. Она началась в 2010 году с фильма «Наша Russia. Яйца судьбы», а продолжилась целой серией фильмов «Ёлки»: Светлаков снимался в каждом с 2010 по 2021 год, не попав в кастинг только последнего, девятого фильма. Кроме того, в 2013—2014 году вышли комедии «Горько!» и «Горько! 2», где Сергей Светлаков снялся в роли камео. Также в фильмографии артиста есть неожиданная роль в криминальной драме «Камень», в которой он исполнил роль главного героя — похитителя ребёнка.
В начале 2022 года начали распространяться слухи о том, что, подобно другим артистам, Светлаков покинул Россию после начала специальной военной операции. Они подогревались тем, что артист неожиданно пропал с телевидения и отменил концерт «Прожекторперисхилтон», а в день начала СВО опубликовал в соцсетях чёрный квадрат. Поклонники задавались вопросом: куда исчез Светлаков?
Как оказалось, он просто взял творческий отпуск и отложил все свои выступления на полгода. На многочисленные вопросы подписчиков в соцсетях об иммиграции он ответил лаконично — «Врут».
Уже весной 2022 года он рассказал, что посетил вместе с семьёй родственников в Нальчике и Екатеринбурге:
«Привет из солнечного Нальчика. Привёз внуков на встречу с бабушками и дедушками. Завтра — в родной Екатеринбург. Тоже встреча с бабушкой и дедушкой. У меня, конечно, их много», — написал он.
Летом он выложил фотографию, сделанную на фоне надписи JURMALA, которая находится в Латвии. Это породило новую волну слухов об отъезде, однако, как оказалось, Светлаков уезжал туда не для того, чтобы остаться на постоянной основе, а наоборот: он продал дом в Юрмале, которым владел с 2010 года и благодаря которому в 2012 году получил вид на жительство в Латвии.
«Привет из Юрмалы. Дом продал, но я надеюсь возможность видеться со своими друзьями и близкими людьми будет всегда. Всем добра и мира!», — написал он тогда.
В собственности Светлакова, по сообщениям его друзей, остался небольшой рыбацкий домик под Юрмалой, однако о том, что с ним стало, ничего неизвестно.
Уже осенью 2022 года Светлаков окончательно развеял слухи об отъезде, появившись в качестве члена жюри на проекте СТС «Маска. Танцы». Позднее выяснилось, что летом 2022 года он занимался съёмками мистического сериала «Дело о пропавшей деревне» в Тверской области.
Терзающий многих вопрос, почему Светлаков вернулся в Россию, некорректен: по большому счёту, он из страны надолго не уезжал, исключая поездку в Латвию для продажи дома.
Сергей Светлаков сейчас живёт в Москве и готовится воплотить в жизнь грандиозные планы. Так, вернувшись на ТНТ, он посетил «Шоу Воли» и рассказал, что станет наставником в проекте «Лига городов», а также снимется в скетчкоме «Светлаков+», схожем по формату с шоу «Наша Russia».
Помимо этого актёр работает над сериалом «Казачок», который снимается под Псковом и рассказывает о юноше, который попал в XVII век в момент защиты Москвы от польских войск.