Первое поражение в этом году «Зенит» потерпел ещё до матча с «Пари НН». Команды практически синхронно представили новую форму и, надо признать, нижегородская получилась более стильной. Оба коллектива сделали упор на водной стихии, но если у «Зенита» от Невы, Финского залива и Ладожского озера остались лишь какие-то разводы, то у «Пари НН» стрелки, разделяющие Оку и Волгу, образовали богатырскую кольчугу. Также петербуржцы «скромно» снабдили гостевой вариант формы золотым воротником, а вот нижегородцы использовали хохлому, представляющую промыслы региона. Впрочем, всё это — лишь дело вкуса.
У «Пари НН» было предостаточно времени, чтобы подготовиться ко встрече с «Зенитом». Дело в том, что в Петербург нижегородцы прилетели практически неделю назад — в предпоследний день зимы на стадионе «Кировец» они выбили из Кубка России последнего представителя второго дивизиона — петербургскую «Звезду» Дмитрия Комбарова. После этого коллектив решил не возвращаться в Нижний Новгород и продолжил подготовку к матчу с лидером российского футбола.
«Пари НН» проводит в Российской Премьер-лиге всего второй сезон. В прошлом году команда под руководством легенды «Зенита» Александра Кержакова заняла 11-е место, в этом после первого отрезка сезона расположилась на 12-й строчке. Летом нижегородцев возглавил работавший в молодёжной сборной России Михаил Галактионов, однако осенью он возглавил «Локомотив». Два заключительных матча в групповом этапе Кубка России «Пари НН» провели под руководством Антона Хазова, а в конце декабря главным тренером был назначен внешне немного похожий на молодого Юргена Клоппа 35-летний Артём Горлов, который ещё год назад работал во втором дивизионе со «Знаменем Труда», а после тренировал «Енисей» в первой лиге.
Зимой команду покинул защитник Илья Агапов, отправившись в ЦСКА. Экс-зенитовец Эльмир Набиуллин разорвал контракт и вернулся в «Рубин». Ещё несколько футболистов отправились в аренду. Пожалуй, главным усилением стал приход опытного Дениса Глушакова из «Химок», но с «Зенитом» он играть ещё не мог. Также состав команды пополнили камерунский защитник Франк Баньяк из казахстанского «Кайрата», полузащитник Артём Соколов из «Крыльев Советов» и нападающий Владислав Яковлев из ЦСКА. В команде остаются три воспитанника «Зенита»: вратарь Никита Гойло, защитник Никита Каккоев и полузащитник Ярослав Михайлов.
«Зенит» и «Пари НН» встречались между собой всего три раза. В прошлом сезоне петербуржцы в последнем матче первого круга разгромили нижегородцев со счётом 5:1 с хет-триком Артёма Дзюбы. Однако в заключительной игре сезона команда Кержакова оказалась более мотивирована и взяла реванш, добыв победу с минимальным счётом. В первом круге этого сезона сине-бело-голубые в гостях разгромили соперника 3:0 — отличились Кузяев, Клаудиньо и Малком. Подобного развития событий букмекеры ожидали и на сей раз, предлагая на победу команды Сергея Семака коэффициент 1.2 при 7.5 на ничью и 15 на успех гостей.
Сергей Семак выбрал достаточно предсказуемый состав на первый домашний матч в этом году. Место в воротах вновь занял Михаил Кержаков, причём с капитанской повязкой. В защите появился новичок Роберт Ренан, фактически заняв место ушедшего Деяна Ловрена. Компанию 19-летнему бразильцу, буквально накануне впервые получившему вызов в сборную, составили Вячеслав Караваев, Родригао и Данил Круговой. В среднюю линию вышли Барриос, Вендел и Далер Кузяев, а в атаку — Андрей Мостовой, Малком и Матео Кассьерра. Даже в заявку не попал имеющий небольшие проблемы со здоровьем Клаудиньо. Зато на скамейке оказался 18-летний полузащитник Данила Козлов. Там же оказался и приболевший Дуглас Сантос.
На первой игре в Петербурге после введения Fan ID собрались 19,7 тысячи болельщиков, что является рекордом при такой системе. Однако получилось совсем не fun («весело», — англ.): «Газпром Арена», вмещающая более 60 тысяч, смотрелась пустовато. Всех пришедших разместили на нижней трибуне, чтобы создать кучность и красивую картинку, а вместо фанатов периодически включали интершум: барабаны, кричалки, трубы и свист.
Перед игрой на «Газпром Арене» состоялась презентация женской команды «Зенита», а мужская команда представила свою новую форму. Первыми удар по воротам нанесли гости: новичок Яковлев запустил мяч в сторону дальней девятки. После этого петербуржцы полностью перехватили инициативу и заработали опасный штрафной (правда, нарушение правил было спорным), который на 12-й минуте мастерски реализовал Малком, — 1:0! Примечательно, что зенитовцы забили прямым ударом со штрафного впервые с 2021 года.
Спустя буквально несколько минут ещё один шедевр едва не сотворил Кассьерра, но, эффектно обыграв защитников, буквально с метра пробил в перекладину. «Зенит» продолжал давить и на 37-й минуте заработал пенальти — Кругового в подкате снесли в штрафной. К мячу подошёл Кузяев, но пробил намного выше ворот, не сумев повторить свой личный рекорд по голам за сезон (6). После этого нижегородцы немного оживились, но ничего опасного создать не смогли.
Вторая половина встречи началась с нового гола «Зенита»: Мостовой навесил с левого фланга, а Малком головой отправил мяч в угол — 2:0! Бразилец забил уже 14-й мяч в чемпионате, сравнявшись по этому показателю с лучшими бомбардирами Писарским и Промесом.
Всё шло по плану «Зенита», поэтому замены Семак начал проводить только после 70-й минуты, выпустив на поле Сергеева и Ерохина. Александру потребовалось менее десяти минут, чтобы отметиться первым голом в сезоне: после ещё одного паса Мостового некогда главный Джокер петербуржцев с линии штрафной внешней стороной стопы закрутил мяч в угол — 3:0!
Таким образом, «Зенит» обыграл «Пари НН» со счётом 3:0, набрал 45 очков после 18 туров и ещё больше оторвался от «Спартака», который несколькими часами ранее сыграл вничью с «Уралом». В следующем матче петербуржцы примут ещё одного аутсайдера РПЛ подмосковные «Химки» 12 марта.