«Зенит» после синхронной потери очков ближайшими конкурентами в прошлом туре ушёл в ощутимый отрыв и мог позволить себя допустить даже не одну, а несколько осечек, но делать этого, конечно, не собирался, тем более что в Петербург прилетел далеко не самый грозный соперник — отчаянно борющиеся за выживание подмосковные «Химки».
На зимнюю паузу «Химки» ушли на предпоследнем 15-м месте в турнирной таблице, а в первой игре после возобновления чемпионата добыли ничью с «Факелом» в Воронеже. По ходу сезона в подмосковной команде сменилось уже два тренера. Начинали химчане под руководством Сергея Юрана, после четвёртого тура его сменил Николай Писарев, однако и сам продержался всего три тура — в начале сентября красно-чёрных возглавил Спартак Гогниев, игравший вместе с Сергеем Семаком за ЦСКА. Однако на днях появилась информация, что руководство «Химок» может уволить и его из-за конфликта с футболистами. Благо аккурат к матчу с «Зенитом» Гогниев отбыл трёхматчевую дисквалификацию и мог руководить своей командой с бровки поля.
Зимой «Химки» провели самую масштабную трансферную компанию среди всех команд Российской Премьер-лиги. Подмосковный клуб покинули сразу 12 человек, включая основного вратаря Илью Лантратова, которым по слухам летом активно интересовался «Зенит», и опытнейшего Дениса Глушакова.
В то же время «Химки» пополнились 13 новыми футболистами, большая часть из которых уже дебютировала за новую команду в прошлом туре. В частности, в Подмосковье перебрались защитники Лео Андраде из Бразилии, Кристиан Тассано из Уругвая, Никола Антич, Петар Голубович и Стефан Мелентиевич из Сербии, полузащитники Владимир Хубулов из «Крыльев Советов», Лачезар Котев из Болгарии и Жаниу Бикел из Португалии, а также бразильский форвард Маркос Гильерме, забивший гол в первой же игре за красно-чёрных. Всего же, по словам Гогниева, зимой было просмотрено около 600 (!) футболистов.
Зимой «Химки» не теряли времени даром и первыми начали подготовку к весенней части сезона ещё 15 декабря. В общей сложности подмосковная команда провела 11 товарищеских матчей, одержав две победы и дважды сыграв вничью. Лучшим бомбардиром красно-чёрных на сборах оказался Александр Руденко с четырьмя голами.
«Зенит» и «Химки» 11 раз встречались между собой в чемпионатах России, и подмосковный клуб не одержал ещё ни одной победы при девяти поражениях. Однако в первом туре нынешнего сезона сине-бело-голубым одержать верх не удалось: на гол Вендела в начале встречи точным ударом в концовке ответил Резиуан Мирзов. На этот раз букмекеры слабо верили в то, что гости смогут навязать борьбу, предлагая коэффициент 1.07 на победу «Зенита» при 14 на ничью и 31 на успех «Химок».
По сравнению с предыдущим матчем против «Пари НН» (3:0), Семак сделал в стартовом составе лишь одно предсказуемое изменение: восстановившийся Дуглас Сантос заменил Данила Кругового. Место в воротах вновь занял Михаил Кержаков. В защите с первых минут появились Вячеслав Караваев, Дуглас Сантос, Родригао и Роберт Ренан. Также вышли Далер Кузяев, Андрей Мостовой, Вильмар Барриос, Вендел, Малком и Кассьерра. Залечивший травму Клаудиньо попал на скамейку запасных, а вот травмированного Ивана Сергеева не оказалось даже в заявке на игру. На трибунах на этот раз собрались 20,6 тысячи болельщиков, что почти на тысячу больше, чем в прошлом туре.
Главным действующим лицом первого тайма стал Малком, проводящий свой 100-й матч за «Зенит». Складывалось ощущение, что партнёры целенаправленно раз за разом играли на бразильца, чтобы тот отметил юбилей, и после несколько попыток это ему удалось — на исходе 20 минут Мостовой вывел Малкома на ударную позицию, и тот отправил мяч точно в ворота — 1:0! Примечательно, что и гол для «десятки» сине-бело-голубых оказался юбилейным в этом сезоне — 15-м!
Казалось, что после забитого гола футболисты «Зенита» продолжат давить и ещё в первом тайме решат исход встречи, однако вместо этого довольно неожиданно активизировались «Химки». На 34-й минуте Хубулов чуть не забил спиной после того, как мяч в него мощно послал Магомедов из-за пределов штрафной. Не смог доиграть первый тайм до конца Барриос, получивший травму плеча, вместо него на поле вышел Клаудиньо, а Кузяев опустился в опорную зону.
Второй тайм начался с новой порции атак «Зенита» и… нового гола Малкома! На этот раз бразилец убежал на рандеву с Гудиевым и неотразимо пробил с угла вратарской, догнав спартаковца Промеса в списке лучших бомбардиров, — 2:0! Тут же забивать должен был и Кузяев, но после скидки Клаудиньо из убойной позиции пробил выше ворот. Спартак Гогниев ответил на происходящее, выпустив в течение десяти минут максимально допустимое количество новых игроков — пятерых.
И это помогло! Сначала химчане затолкали мяч в ворота Михаила Кержакова, но из положения вне игры. В то же время у «Зенита» вышли на поле Ерохин и Мантуан. Последний тут же мог забивать, однако пробил в штангу. Гости же воспользовались неразберихой в штрафной петербуржцев, и Магомедов после отличной передачи Кобесова без помех расстрелял Кержакова — 2:1! Этот пропущенный мяч стал для сине-бело-голубых первым в этом году. А за пять минут до конца встречи Кержаков снёс нападающего «Химок» и привёз пенальти, с которого Магомедов оформил дубль — 2:2! Но и на этом события не закончились: Семак тут же бросил в бой Кругового и Адамова, и последний уже в добавленное время нашёл в штрафной голову Мантуана, который переправил мяч в сетку, забив победный гол, — 3:2!
Таким образом, «Зенит» в неожиданно тяжёлой игре обыграл «Химки» и снова восстановил отрыв от «Спартака» в 8 очков. Следующий матч петербуржцы проведут уже в среду — в Кубке России команда Семака примет московское «Динамо». Примечательно, что для посещения этой игры не требуется Fan ID, поэтому фанаты призвали всех болельщиков брать билеты на Вираж. А через неделю в Москве сине-бело-голубые сразятся с ЦСКА в рамках чемпионата страны.