Несмотря на то что матч между «Зенитом» и «Локомотивом» проходил в рамках лишь 20-го тура РПЛ из 30-ти, многие, в том числе самый дорогой футболист петербургского клуба Малком, называли ключевым во всём чемпионате. И действительно: стоило чемпиону России проиграть, как к нему неминуемо подтянутся конкуренты, а стоило выиграть — и кубок победителя, кажется, можно было уже вручать.
Сине-бело-голубые ударно провели сборы, забив в 10-ти матчах 36 голов, и пассивно — трансферное окно, вернув Ригони, но при этом отпустив Краневиттера, Мака, Кокорина и целую группу молодых игроков. Однако «Локомотив» не мог похвастаться даже этим.
Зимой подопечные Юрия Сёмина провели восемь товарищеских матчей, в которых одержали всего две победы, правда, в двух последних играх. Повержены были середняк чемпионата Норвегии «Волеренга» (2:0) и представитель ФНЛ «Чайка» (3:1). На Кубке «Париматч» железнодорожники трижды сыграли вничью с «Ростовом» (3:3), «Спартаком» (1:1) и «Партизаном» (1:1). Также равный счёт был зафиксирован во встречах с вице-чемпионом Румынии «Стяуа» (3:3) и чемпионом Южной Кореи «Чонбук Моторс» (1:1), а вот четвёртой команде Хорватии «Осиеку» красно-зелёные проиграли (0:2). Таким образом, общая разница мячей составила внушительные, но не слишком оптимистичные 13:11.
Зимой «Локо» потерял свою главную ударную силу. Как бы болельщики не подтрунивали над Смоловым, но по системе «гол+пас» он входил в тройку в своём клубе, имея в активе 3 гола и 3 результативных паса за 14 матчей. Фёдор перебрался в испанскую «Сельту» и уже успел отличиться, забив не кому-нибудь, а самому мадридскому «Реалу».
Острая нехватка нападающего так и осталась главной проблемой «Локомотива» — зимой клуб не купил ни одного футболиста. Больше всего голов за команду в этом году забили полузащитники Гжегож Крыховяк (8) и Алексей Миранчук (5). В отсутствии Смолова роль основного (и фактически единственного) форварда на себя взял португалец Эдер. На сборах он забил почти половину головой своей команды — шесть! Кроме того, наконец восстановился после травмы, полученной летом прошлого года на Кубке Америки, 35-летний перуанский нападающий Джефферсон Фарфан. Однако ко встрече с «Зенитом» он, как и Антон Маринчук, ещё оказался не готов. Также в аренду в «Ротор» был отдан молодой нападающий Артём Галаджан. Не сможет помочь москвичам в этом сезоне и экс-зенитовец Лука Джорджевич.
Нынешняя игра между «Зенитом» и «Локомотивом» стала юбилейной 50-й в чемпионатах России. До сегодняшней встречи на одну победу больше было у петербуржцев при 20-ти ничьих. Во встрече первого круга в Москве верх с минимальным счётом одержали железнодорожники — единственный гол тогда забил Крыховяк. Однако сейчас букмекеры отдавали явное преимущество команде Семака, предлагая на её победу коэффициент 1.67 против 3.8 на ничью и 6.2 на успех гостей.
У входа на «Газпром Арену» сегодня в честь Масленицы болельщиков встречало чучело в красно-зелёных цветах, которое в итоге сожгли, а на фанатском секторе «Зенита» установили биометрическую систему видеоидентификации лиц, что, впрочем, не помешало болельщикам устроить впечатляющий перфоманс. Так получилось, что Дзюба и Азмун перед игрой с «Локо» получили небольшие повреждения, поэтому сине-бело-голубые вышли на игру всего с одним форвардом — Дриусси. Впервые со 2-го октября место в воротах занял Лунёв. Линию защиты составили Сантос, Иванович, Ракицкий и Караваев. В средней линии появились Барриос, Оздоев, Сутормин, Ерохин и Малком. Бразилец впервые вышел с первых минут (всего это его третий матч за петербуржцев).
«Зенит» по-хозяйски начал встречу, на первой же минуте Малком заработал угловой, который, впрочем, ни к чему не привёл. Мощно, но не слишком точно пробивал издали Иванович. «Локо» ответил столь же неточным ударом Эдера. Фанаты петербургской команды не поскупились на фаеры, из-за чего на первых минутах над полем висела плотная дымовая завеса.
Главный арбитр встречи Евгений Турбин принял несколько подряд неоднозначных решений в пользу хозяев поля, чем вызвал гнев Юрия Сёмина. В течение нескольких минут наставник «Локомотива» получил две жёлтых карточки и вынужден был покинуть поле.
Первый опасный момент во встрече произошёл на 32-й минуте: «Зенит» быстро разыграл аут, Малком скинул мяч на Ерохина, и тот из-за пределов штрафной закрутил мяч в штангу. Гости ответили ударом Игнатьева из штрафной прямо в Ракицкого. Тем временем страсти кипели и на трибунах — там произошла небольшая потасовка. Таким образом, итог первого тайма — футбол без нападающих и ударов, но с неоднозначным судейством. Петербуржцы чаще владели мячом, однако что с ним делать, кажется, так и не поняли.
Две лучших российских команды по итогам прошлого сезона без ударов в створ провели первый тайм, зато «Зенит» дважды потревожил Гильерме в самом начале второй половины игры: пробивали Малком и Сутормин, но с их ударами вратарь сборной России справился без особых проблем. Тем временем по стадиону объявили, что игру посетила почти 51,5 тысяча зрителей.
Хозяева продолжали чаще владеть мячом, но удары не шли. Тогда Сергей Семак выпустил сначала Азмуна вместо Дриусси, а затем Жиркова вместо Ерохина. Сердар успел нанести два удара: в створ с острого угла и выше ворот метров с 25-ти. На последних минутах появился Кузяев, заменив Сутормина. Уже на третьей добавленной минуте «Локо» вполне мог вырвать победу, однако Лунёв парировал удар выбежавшего один на один Миранчука, и встреча так и закончилась со счётом 0:0.
Таким образом, «Зенит» набрал 46 очков и продолжает уверенно возглавлять турнирную таблицу чемпионата России. Идущие следом «Ростов», ЦСКА, «Локомотив» и «Краснодар» имеют по 35 очков в активе, при этом у краснодарцев игра в запасе. В следующем туре сине-бело-голубые примут «Уфу». Эта встреча пройдёт 9-го марта. До этого петербуржцы 4-го числа сразятся с «Ахматом» в четвертьфинале Кубка России.