Слово «Пассаж» происходит от французского Passer — проходить, бродить. Первые пассажи появились в Европе в 1830-40 е годы. Они представляли собой улицу с торговыми лавками, перекрытую прозрачной кровлей и уходящую вглубь квартала.
Пассаж на Невском проспекте стал не первым в Санкт-Петербурге, но в итоге именно за ним название «Пассаж» закрепилось как имя собственное.
Построить «Пассаж» решил граф Яков Иванович Эссен-Стенбок-Фермор по образцу Голицинской галереи в Москве. Архитектором стал специалист по передовым в те времена металлическим строительным конструкциям Рудольф Желязевич. Здание было построено в 1848 году, но снаружи выглядело иначе, чем сейчас. Фасад «Пассажа» повторял стилистику итальянского Ренессанса. Зато внутри «Пассаж» изменился за 170 лет незначительно.
Новый пассаж стал самым протяжённым в Петербурге. Первые два этажа здания занимали магазины, на третьем расположились квартиры. Со стороны Итальянской улицы был оборудован концертный зал. «Пассаж» быстро стал модным местом светского Петербурга.
Мода на просвещение, возникшая на рубеже 1850–60-х годов, привела к тому, что в концертном зале «Пассажа» стали проводить публичные лекции по естественным и прикладным наукам, литературные вечера. Первый из них открыл писатель Иван Тургенев. В 1904 году зал сняла для Нового драматического театра Вера Комиссаржевская. И хотя он проработал в «Пассаже» всего два сезона, нынешний театр, расположенный здесь же, носит имя Комиссаржевской.
В 1898 году здание сильно пострадало от пожара и было перестроено. Так появился его нынешний облик. Обновленный «Пассаж» открылся в 1901 году.
Вскоре после Революции новая власть запретила негосударственную торговлю. Но в 1922 году «Пассаж» открылся вновь как универмаг Петроградского единого потребительского общества «Универсаль Пассаж». В 1933 году он стал образцово-показательным универмагом в системе государственной торговли.
К 150-летию «Пассажа» в 1998 году здание отреставрировали. В 2013 году началась его реновация, которая продолжается до сих пор. При этом универмаг не перестает работать. Его посещают более 10 тыс. покупателей в день.