Так получилось, что после вылета из Лиги Европы «Зениту» целых две недели можно уже никуда не летать: три игры подряд, включая кубковую, сине-бело-голубым выпало проводить в Петербурге. В первом после зимней паузы туре РПЛ Сергей Семак встречался со своей бывшей командой и с тренером, с которым они вместе работали в сборной России, — с «Рубином» Леонида Слуцкого. Эта встреча закрывала программу 19 тура.
«Зенит» и «Рубин» в юбилейный 40-й раз встречались друг с другом в чемпионате России. Петербуржцы побеждали почти вдвое чаще казанцев — 19 раз при 11 поражениях и 9 ничьих. В прошлом сезоне «Рубин» стал единственной командой, которой дважды удалось обыграть «Зенит» в чемпионате России, обе встречи завершились с одинаковым счётом 2:1.
В первом круге этого сезона сине-бело-голубые взяли реванш, победив в Казани 3:1, причём все голы тогда забили петербуржцы: ещё в первом тайме отличились Клаудиньо и дважды Дзюба, а в середине второй половины встречи мяч в свои ворота срезал Чистяков. Сейчас букмекеры считали «Зенит» явным фаворитом, предлагая на его победу коэффициент 1.3 против 5.8 на ничью и 10 на успех гостей.
Первую часть сезона «Рубин», откровенно говоря, провалил — команда Слуцкого замкнула первую десятку, на одно очко отстав от «Спартака» и на восемь — от зоны еврокубков. В то же время на зимних сборах казанцы провели восемь встреч и ни разу не проиграли, хотя встречались, например, с московским «Динамо» (2:2) и ЦСКА (1:1). Лучшим бомбардиром «Рубина» на сборах стал Герман Онугха, забивший четыре гола.
Во время паузы «Рубин» не сидел, сложа руки, и провёл довольно активную трансферную кампанию, практически полностью обновив линию атаки. Зимой казанский клуб покинули Джордже Деспотович (ушёл в «Арсенал») и Иван Игнатьев (аренда в «Крылья Советов»). Также из «Рубина» ушли вратарь Иван Коновалов и несколько молодых футболистов. Сложность состояла в том, что у казанцев были заняты все «легионерские места», поэтому усилиться они могли только россиянами или игроками из стран-участниц Евразийского экономического союза, которые тоже не считаются легионерами в РПЛ.
При этом «Рубин» досрочно вернул из аренды в «Крылышках» защитника Сильвие Бегича, арендовал с правом выкупа полузащитника ЦСКА Константина Кучаева, а также приобрёл Александра Ломовицкого из «Спартака», Виталия Лисаковича из «Локомотива», Даниила Кузнецова из «Зенита», Егора Тесленко из «КамАЗа» и Марата Апшацева из «Томи».
Сергей Семак выставил на матч с «Рубином» абсолютно такой же состав, как и на ответную игру с «Бетисом». Место в воротах занял 19-летний Одоевский, которого болельщики «Зенита» признали лучшим игроком той встречи. Трио защитников составили Сантос, Чистяков и Барриос. В средней линии появились Круговой, Вендел, Клаудиньо и Сутормин. В атаку были отправлены Юри Алберто, Малком и Дзюба с капитанской повязкой. Даже в заявку на игру не попали Крицюк, Кузяев, Ловрен и Ракицкий, также на скамейке отсутствовал и Тимощук.
«Зенит» с первых минут завладел инициативой и с каждой атакой всё ближе подбирался к голу. Сначала головой выше ворот после подачи Клаудиньо пробил Малком, затем из пределов штрафной несильно прямо во вратаря отправил мяч Круговой, а спустя ещё несколько минут Чистяков после подачи углового сотряс перекладину. Гости ответили дальним обводящим ударом Хакшабановича рядом со штангой.
В середине тайма новичку «Зенита» Юри Алберто до крови разбили нос, в результате чего ему потребовалась новая футболка. Ближе к концу тайма «Рубину» ненадолго удалось отодвинуть игру от своих ворот, однако последнее слово осталось за петербуржцами: сначала Дзюба опасно пробил головой после подачи всё того же Малкома, а буквально в следующей атаке Вендел закатил мяч в ворота, однако судьи углядели офсайд у Юри Алберто, который боролся с вратарём гостей Дюпиным, и гол был отменён.
Футболисты «Зенита» с хорошим настроем вышли из раздевалки, и уже на 48-й минуте Юри Алберто после радиоуправляемой подачи Клаудиньо кивком головы переправил мяч точно в угол ворот — 1:0! Таким образом, бразильцу потребовалось три игры, чтобы забить первый мяч за петербуржцев. А всего через 5 минут Клаудиньо заработал пенальти, который уверенно реализовал Сутормин, забив четвёртый мяч в чемпионате, — 2:0!
Однако петербуржцы рано расслабились: на исходе часа Лисакович убежал на рандеву с Одоевским и пробил мимо вратаря в ворота — 2:1! А на 66-й минуте белорусский форвард вновь оказался с мячом в штрафной и с острого угла отправил мяч под ногой молодого вратаря, оформив дубль, — 2:2! Воодушевившийся Слуцкий, на 70-й минуте сделал сразу четверную (!) замену. Семак ответил двойной, выпустив Сергеева и Мостового вместо Алберто и Сутормина.
За 15 минут до конца игры бывший футболист «Зенита» Леон Мусаев получил вторую жёлтую карточку и был удалён. Петербуржцы усилили прессинг, прижали казанцев к воротам, и уже на 92-й минуте ещё один новичок сине-бело-голубых Иван Сергеев эффектно переправил мяч в ворота голенью, забив свой первый мяч за «Зенит», — 3:2! Интересно, что в ответной атаке «Рубин» снова имел возможность сравнять счёт, но мяч после удара Зуева пролетел в сантиметрах от штанги.
Таким образом, «Зенит» одержал непростую победу над «Рубином» со счётом 3:2, набрал 41 очко и вернул себе лидерство в турнирной таблице, вновь на два очка оторвавшись от «Динамо». Уже в четверг «Зенит» сыграет с «КАМАЗом» в Кубке России, а в воскресенье примет «Уфу» в чемпионате.