Анатолий Собчак остановил ГКЧП на подступах к городу. В дни путча он успевал и писать воззвания для Ельцина, и давить на генералов, и выступать — в прессе, на ТВ, на митинге. Сторонники сохранения СССР были вынуждены капитулировать.
При нём городу вернули историческое название. Поначалу в Москве не горели желанием исполнять решение референдума, но ленинградская группа устроила демарш на Съезде народных депутатов, пригрозив уходом. Собчак мечтал преобразить город за счёт средств, привлечённых под Олимпиаду-2004. Товар лицом решили показать в 1994-м на примере Игр доброй воли. Но туристов было мало, коррупционных скандалов много, а спортсменам не понравилась ржавая вода. План провалился: Игры отдали Афинам.
В условиях разрухи 90-х исторический центр стремительно ветшал. Собчак придумал, как выйти из положения: на Эрмитаже, зданиях-памятниках и мостах установили подсветку. В итоге по ночам, когда сумерки скрывали недостатки, Петербург преображался. А ещё Собчак умело подбирал кадры, создав кадровый резерв для всей страны. В его команде в разные годы работали Владимир Путин, Дмитрий Медведев, Игорь Сечин, Алексей Миллер, Алексей Кудрин и Анатолий Чубайс.
Даже своего «злого гения» и будущего противника на выборах 1996 года Собчак «воспитал» сам — вызов ему бросил бывший первый зам Владимир Яковлев. Он умудрился выиграть дебаты у экс-начальника, читая по бумажке. Яковлев занялся ремонтом исторического центра и благоустройством города. Петербург превратился в гигантскую стройплощадку. А ещё губернатор обещал, что преображенные им тротуары простоят вечность. Этот прогноз в итоге не сбылся.
И всё-таки к празднованию 300-летия в 2003-м город удалось преобразить, но не без помощи федерального центра. А ещё пейзажи украсили многочисленные памятники, подаренные иностранцами. Французская Башня мира на Сенной треснула, остальное стоит. Как и Ледовый дворец, построенный к ЧМ-2000 по хоккею. С ним получилось фифти-фифти: сборная звёзд во главе с Павлом Буре показала дома худший результат в истории, зато СКА воспользовался шансом стать одним из самых посещаемых клубов Европы.
В 2003-м Яковлева с приставкой и. о. сменил Александр Беглов. После чего последний перешёл на работу в полпредство, а выборы выиграла Валентина Матвиенко.
Валентина Матвиенко — первая женщина-градоначальник в 300-летней истории Петербурга. Именно при ней в город наконец-то потоком потекли иностранные инвестиции. За три-четыре года ей удалось с нуля создать крупнейший в стране автомобильный кластер с заводами известных мировых брендов — Nissan, Toyota, Hyundai, Genetal Motors. Появился и фармацевтический кластер.
В результате объём промышленного производства и размер городского бюджета за восемь лет работы Матвиенко в Смольном выросли в пять раз. Город перестал выживать и начал стремительно развиваться. В сравнительно короткий срок Смольный сдал старые долгострои — комплекс защитных сооружений от наводнений и кольцевую автодорогу длиной 115 км с многочисленными мостами и развязками. Начали строить Западный скоростной диаметр.
Матвиенко открыла первую очередь Юго-Западной ТЭЦ. Среди других успешно реализованных ею масштабных инфраструктурных проектов — морской пассажирский порт, главный коллектор и Юго-Западные очистные сооружения. При Матвиенко объёмы реставрации в историческом центре вышли на новый уровень. Но, по иронии судьбы, именно за памятники губернатора чаще всего критиковали. Бизнесмены, принесшие инвестиции, порой рушили исторические здания. Надёжную систему их защиты ещё предстояло создать.
В правление Матвиенко в городской лексикон вошло слово «градостроительная ошибка», но крупнейшие из них губернатор исправила сама. Она приняла решение о переносе места строительства небоскрёба Охта-центр и заставила строителей ломать два этажа новой Биржи, испортившей вид на Стрелку.
При этом масштабные объёмы строительства жилья позволили сократить очередь нуждающихся в улучшении жилищных условий на треть. Всего удалось ввести 21 млн кв. м.
В 2011 году Валентину Матвиенко сменил Георгий Полтавченко. Первым делом он поставил крест на её новых грандиозных проектах — Орловском тоннеле, Ново-адмиралтейском мосте и легкорельсовом трамвае. КАД-2, которую планировали сдать к 2020 году, также была отложена. Взамен новый губернатор обещал сосредоточиться на развитии метро и социальных проектах. С метро получилось так себе: темпы ввода новых станций выросли незначительно, а под конец Фрунзенский радиус и вовсе здорово забуксовал.
Но главным долгостроем эпохи стал стадион на Крестовском острове. Кажется, древние египтяне быстрее возводили свои пирамиды. За 10 лет цена подскочила в восемь раз, появились уголовные дела о воровстве на сотни миллионов. А бакланы на стройке — как в перьях, так и без — стали притчей во языцех.
И все же городская экономика при Полтавченко получила новый импульс: но уже не за счёт иностранных инвестиций, а с помощью встраивания Петербурга в систему стремительно растущего гособорозаказа. Только с 2012 по 2017 год он вырос на берегах Невы в 3,5 раза. А ещё губернатор достиг больших успехов в «борьбе с пороком»: при нём отменяли «безнравственные» спектакли и боролись с геями, запретили несовершеннолетним посещать рюмочные и секс-шопы, а взрослым — покупать алкоголь после 22:00.
А безнравственное отношение к бюджету побороть не смогли. Отсутствие финансовой дисциплины и плохое исполнение адресной инвестиционной программы привели к тому, что инфраструктурные и социальные проекты забуксовали, а долг города в последние годы стремительно рос.
Кто будет руководить городом в следующие пять лет, определят петербуржцы 8 сентября. Северная столица явно нуждается в новом векторе развития, потребности жителей мегаполиса стремительно растут. А многие инфраструктурные, транспортные и социальные проблемы по-прежнему ждут своего решения.