Бескомпромиссная дуэль
«Зениту» выпало стартовать в Лиге чемпионов против самого грозного из всех возможных соперников — действующего победителя турнира «Челси». До сегодняшнего дня команды никогда не пересекались. Петербуржцам семь раз приходилось встречаться с англичанами в еврокубках, и сине-бело-голубые одержали в этих играх четыре победы, ни разу ещё не сыграв вничью. В частности, в сезоне 2012/13 «Зенит» по сумме двух матчей прошёл «Ливерпуль» в 1/16 финала Лиги Европы, а сезон 2008/09 начал с победы над «Манчестером Юнайтед» в Суперкубке УЕФА благодаря голам Погребняка и Данни, который тогда дебютировал за команду с берегов Невы.
«Челси» в свою очередь также имеет положительный баланс встреч с российскими командами, причём даже более убедительный — 6 побед при одной ничьей и одном поражении. Единственной командой из России, которая смогла обыграть лондонцев, стал казанский «Рубин» — в 2013 году в четвертьфинале Лиги Европы коллектив Курбана Бердыев дома одержал сенсационную победу со счётом 3:2, однако по сумме двух встреч дальше прошёл «Челси». В прошлом сезоне команда из Лондона в группе Лиги чемпионов в гостях уничтожила «Краснодар» 4:0, зато в Англии «быки» сумели зацепиться за ничью 1:1. Также лондонцы по два раза обыгрывали на групповом этапе Лиги чемпионов московские «Спартак» и ЦСКА. Таким образом, за 15 матчей команды из России и Англии всего однажды сыграли между собой вничью.
Самый важный матч
Минувший сезон «Челси» начинал под руководством легенды клуба Фрэнка Лэмпарда. Однако после провального начала главным тренером лондонцев был назначен немецкий специалист Томас Тухель, который до этого впервые вывел в финал Лиги чемпионов французский ПСЖ. Он сумел поднять команду с восьмого на четвёртое место, а также привёл «Челси» к долгожданной второй в истории победе в Лиге чемпионов, в финале с минимальным счётом обыграв «Манчестер Сити».
Этот сезон «Челси» начал с победы в Суперкубке УЕФА, победив испанский «Вильярреал» в серии пенальти. Главным событием встречи стала замена вратаря у лондонцев перед одиннадцатиметровыми, и она сработала: Кепа вышел вместо Менди и отбил два пенальти, принеся своей команде победу, а Тухель стал первым тренером клуба, который выиграл и Лигу чемпионов, и Суперкубок УЕФА. В чемпионате Англии лондонцы в четырёх стартовых матчах одержали три победы и один раз сыграли вничью при общей разнице мячей 9:1. Матч с «Зенитом» Томас Тухель перед игрой назвал самым важным матчем для «Челси» в Лиге чемпионов на данный момент. Надо ли говорить, что букмекеры считали хозяев явными фаворитами, предлагая на их победу коэффициент 1.2 против 7 на ничью и 18 на успех команды Сергея Семака.
Возвращение Лукаку
Главным событием для «Челси» на трансферном рынке стало возвращение бельгийского форварда Ромелу Лукаку, который стал чемпионом Италии вместе с «Интером» и вторым бомбардиром Серии А после Криштиану Роналду. Сумма трансфера составила 115 млн евро и стала восьмой в списке самых дорогих в истории футбола. Также состав команды пополнил полузащитник «Атлетико» Сауль. Примечательно, что лондонцы быстро отбили стоимость трансфера Лукаку, продав нескольких не самых важных игроков.
«Зенит» перед игрой с «Челси» понёс довольно серьёзные потери: к травмированному Оздоеву добавились получившие повреждения Караваев и Ловрен. Однако всё могло быть гораздо хуже: изначально ФИФА запретил играть против лондонцев Малкому и Клаудиньо, которых петербургский клуб досрочно вернул из сборной Бразилии, но затем запрет был снят. Кроме того, Барриос, который летал в сборную Колумбии, лишь сегодня днём добрался до Лондона, в виде исключения ему разрешили играть без визы и соблюдения карантина.
Верю в веру
«Зенит» перед игрой с «Челси» разместил на двери в раздевалку бумажку со словом «Believe» («Верь»), а в Twitter пресс-служба петербургского клуба процитировала Теда Лассо, персонажа одноимённого сериала: «Я верю в веру». По сюжету сериала Лассо из тренера студенческой команды по американскому футболу становится тренером команды АПЛ, несмотря на отсутствие опыта в европейском футболе.
За 15 минут до конца встречи вместо ничем не запомнившихся Малкома и Вендела вышли Дзюба и Ерохин. Азмун, увидев друга Артёма на поле, сразу же оживился и сделал на него прострел с правого фланга, однако российский форвард в падении толком не дотянулся до мяча, въехав во вратаря лондонцев. Уже в добавленное время Лукаку мог оформлять дубль, но Дуглас Сантос в последний момент выбил мяч у него из-под ног.
Таким образом, «Зенит» стартовал в Лиге чемпионов с поражения от «Челси» с минимальным счётом, уступив впервые с марта — прервалась серия петербуржцев из 17 матчей без поражений! В Лиге чемпионов же сине-бело-голубые не побеждают уже 8 матчей подряд, из которых было 7 поражений. В следующем туре группового этапа Лиги чемпионов «Зенит» примет шведский «Мальмё», который в параллельной встрече по всем статьям проиграл итальянскому «Ювентусу» 0:3. До этого дружина Семака сразится в чемпионате России с «Рубином» и «Крыльями Советов».