Миролюбивый Грозный
Перед паузой в чемпионате России казалось, что «Зенит» без труда сохранит преимущество и в третий раз подряд завоюет вожделенный трофей, однако после ничьи с «Ростовом» и поражения от «Рубина» отрыв от московского «Спартака» сократился всего до четырёх очков, а от ЦСКА — и вовсе до двух. Домашняя встреча с «Ахматом» идеально подходила для того, чтобы вновь создать себе гандикап, почувствовать уверенность в собственных силах и порадовать болельщиков, со стороны которых слышится всё больше критики как в адрес футболистов, так и в адрес главного тренера.
До сегодняшнего дня «Зенит» и «Ахмат» («Терек») встречались в чемпионате России 27 раз, из которых грозненцы побеждали всего в шести, ещё 10 матчей завершились вничью и 11 побед одержали петербуржцы. Интересно, что в четырёх (!) последних играх команды так и не смогли выявить победителя. Матч первого круга получился боевым и завершился со счётом 2:2, причём «Ахмату» дважды приходилось отыгрываться: на голы Кузяева и Ловрена дублем ответил Бериша, а в концовке встречи за вторую жёлтую карточку был удалён Ракицкий.
«Зенит» в последний раз обыгрывал в Петербурге «Ахмат» 4 ноября 2018 года — единственный мяч во встрече тогда забил Маркизио. Грозненцы в гостях огорчали сине-бело-голубых 7 мая 2017 года, также одержав победу с минимальным счётом. В общем можно сделать вывод, что команда из Чечни является неудобным соперником для коллектива с берегов Невы и всегда по-особому настраивается на матчи с ним. Тем не менее букмекеры считали «Зенит» явным фаворитом, предлагая на победу сине-бело-голубых коэффициент 1.38 против 5 на ничью и 8.5 на успех гостей, которые в этом календарном году выбили из Кубка «Ростов», а затем проиграли «Динамо» и ЦСКА в РПЛ.
Гигантский словак и румынский бомбардир
Трансферная кампания «Ахмата» зимой выдалась достаточно скромной. Пожалуй, главной потерей стал уход Олега Иванова, который выступал за команду из Грозного с 2012 года: полузащитник на правах свободного агента присоединился к «Уфе». Молодой защитник Арсен Адамов перешёл в «Урал». Также 29-летний хавбек сборной Албании Одисе Роши на правах аренды отправился спасать от вылета венгерский «Дьошдьор».
На 62-й минуте судья Виталий Мешков довольно неожиданно назначил пенальти в ворота «Ахмата», усмотрев нарушение правил в падении Чистякова. На этот раз Азмун не промазал и сделал счёт 2:0, утвердившись в роли лучшего бомбардира чемпионата с 13 голами. А вскоре вплотную к нему приблизился Дзюба, закатив мяч в уже пустые ворота после передачи всё того же иранца — 3:0!
На поле появились Сутормин, Мостовой и Круговой вместо Кузяева, Азмуна и Дугласа Сантоса. И тут же Мостовой оказался с мячом в штрафной, на замахе убрал защитника и неотразимо пробил в угол — 4:0! На последние минуты вместо Ракицкого и Оздоева вышли два 18-летних воспитанника «Зенита» Кравцов и Хотулёв, дебютировав в официальной игре за основную команду. «Зенит» и «Ахмат» же спокойно довели дело до финального свистка, ещё раз своеобразно поздравив с 40-летием ленинградский рок-клуб.
Таким образом, «Зенит» набрал 45 очков после 22 туров и вновь оторвался от ЦСКА, с которым как раз встретится в следующем матче. Игра пройдёт в среду в Москве и станет последней перед перерывом на игры сборных.